1899’da babasının tarım teçhizatları sattığı Almanya’nın Hesse eyaletinin Kirchhain kentinde dünyaya geldi. Dindar ancak çok fazla dini bilgiye sahip olmayan bir Yahudi evinde yetişti. Yakındaki Marburg’da bulunan Gymnasium Philippinum’dan (lise) 1917’de mezun oldu. Marburg’da kaldığı evde, neo-Kantçı filozof Hermann Cohen’in takipçileri ile temas kurdu. On yedi yaşındayken Siyonist oldu; bu davaya otuz yaşına kadar bağlı kaldı. 1921’de Ernst Cassirer’in gözetiminde “F. H. Jacobi’nin Felsefi Öğretisinde Bilgi Sorunu Üzerine” başlıklı doktora tezi ile Hamburg Üniversitesi’nden doktora derecesini aldı. 1922’de Freiburg Üniversitesi’nde bir yıl geçirdi ve bu sırada Edmund Husserl ile Husserl’in asistanı Martin Heidegger’in verdiği derslere katıldı. Strauss, Almanya’daki yıllarında Alexander Altmann, Hans-Georg Gadamer, Jacob Klein, Alexandre Kojève, Paul Kraus, Gerhard Krüger, Karl Löwith ve Gershom Scholem ile arkadaş oldu. (İlk kitabını adadığı) Franz Rosenzweig ile temas halindeydi. Klein, Krüger, Löwith ve Scholem ile yazışmalar Toplu Eserler’in 3. Cildinde yayımlandı. 1925 yılında Berlin’deki Akademie für die Wissenschaft des Judentums’ta (Yahudilik Bilimi Akademisi) araştırma görevine başladı. 1925-28 yıllarında, Die Religionskritik Spinozas als Grundlage seiner Bibelwissenschaft: Untersuc-hungen zu Spinozas Theologisch-politischem Traktat (1930; İngilizce Spinoza's Critique of Religion [Spinoza’nın Din Eleştirisi] olarak yayımlandı, 1965) başlıklı ilk kitabını yazdı. 1932’de Rockefeller Bursu ile Paris’te çalışmalar yürüttü. Oradayken dul kalmış Mirjam Bernsohn ile evlendi ve onun oğlunu daha sonra evlat edindi. 1933’te ailesiyle yine Rockefeller Bursu ile İngiltere’ye taşındı. 1936-37 yıllarında Cambridge Üniversitesi’nde araştırma bursuyla çalışmalar yürüttü. 1937’de Columbia Üniversitesi’nde araştırmacı olarak çalıştı. 1938-1948 yılları arasında New School for Social Research’te lisansüstü öğretim üyeliği yaptı. Paul Kraus Strauss’un kız kardeşi Bettina ile evlendi ve Strauss, her iki ebeveynin Mısır’daki ölümü üzerine, tek çocukları olan bir kız çocuğunu evlat edindi. 1949’da Chicago Üniversitesi Siyaset Bilimi Bölümü’ne profesör olarak katıldı ve 1959’da Robert Maynard Hutchins Üstün Hizmet Profesörü olarak atandı. 1968’de bir buçuk yıllığına Claremont Men’s College’a geçti ve 1969’da St. John's College-Annapolis’e giderek burada 1973’te vefatına kadar Scott Buchanan Distinguished Scholar in Residence olarak görev yaptı.
